Old Sorcery – The Outsider

Bientôt dix ans d’existence pour Old Sorcery, et il est probablement de bon ton de se retourner sur le travail abattu par notre artiste pour faire de son entité l’une des plus importantes de la scène dungeon synth actuelle. Il est désormais question du septième album longue durée du projet finlandais, qui a la lourde tâche d’exister au sein d’une discographie remarquable, dont les deux points d’orgue sont Realms of Magickal Sorrow et Dragon Citadel Elegies. Rien de moins. Au début du mois de février, Old Sorcery a dévoilé le deuxième opus de sa dernière trilogie, The Outsider. Et comme on pouvait l’anticiper, l’artiste aspire à aller voir toujours plus loin musicalement.

En octobre dernier, aux premières chutes automnales, Old Sorcery avait dévoilé The Escapist, un album conséquent, riche de près d’une heure de dungeon synth. Il était présenté comme le premier pilier d’une série de trois, celle-ci étant intitulée Masks of the Magi. Une sortie considérable, donc, mais qui n’a pas été du goût de tout le monde, à commencer par votre facétieux narrateur. Par son opulence et son contenu stylistique, The Escapist se muait davantage en bande originale qu’en véritable sortie dungeon synth — bien que l’artiste finlandais n’ait jamais évolué dans le style le plus dépouillé qui soit. En bref, une sortie un brin indigeste pour les plus exigeants d’entre nous. Il n’aura néanmoins pas fallu attendre longtemps pour que la trilogie ait droit à une suite.

En premier lieu, si The Escapist était déjà un beau bébé, préparez-vous à quelque chose d’encore plus conséquent avec The Outsider. Six titres simplement, mais plus d’une heure de contenu au total, ça promet des pistes aux allures de fresque, et et la réalité confirme rapidement cette impression. Si, comme moi, The Escapist vous a laissé perplexe, soyez rassuré : Old Sorcery entend poursuivre sa trilogie sur un terrain bien différent. Sur le plan graphique, la nuance est déjà bien visible. Là où The Escapist se paraît d’atours chatoyants, presque confortables et accueillants, la pochette de The Outsider revient à une forme de retenue monochrome que Old Sorcery a beaucoup affectionné par le passé pour illustrer sa musique. De quoi faire de ce nouvel album un retour aux sources ? Pas le moins du monde.

Dès le titre introductif, il se dégage de The Outsider une impression d’immersion totale. « Magick Triumph » laisse d’abord entendre la pluie en arrière-plan, rapidement supplantée par les cordes et le piano, qui évoluent dans un registre un peu sinistre, presque tragique. On sent confusément que quelque chose approche. Et après plus de sept minutes d’introduction, ce premier titre prend un virage black metal que l’on sentait venir sans pouvoir le nommer. Un black metal à la sauce Old Sorcery, c’est-à-dire hautement atmosphérique, pas agressif pour un sou, et qui fait la part belle aux ambiances plutôt qu’aux riffs. Mais rien que cela, c’est déjà de quoi faire s’imprimer une moue convaincue sur bien des visages.

Tel un symbole de ce que le contenu de The Outsider réserve à son auditoire, « Magick Triumph » est un titre qui peut se targuer de cocher toutes les cases des critères chers à notre artiste. Il s’agit d’un morceau conséquent — comptez vingt minutes pour en venir à bout une première fois, à répéter à l’envi afin d’en faire le tour pour de bon. On y trouve des nappes de claviers, des pizzicati sautillants ici et là, des voix lointaines, à moitié humaines, pour renforcer la dimension enveloppante, voire étouffante à certains égards, dont je vantais les mérites précédemment. Je me dois d’ailleurs de vous mettre en garde. Sans matériel de qualité, le marasme devient vite bouillie, et rend inintelligibles la plupart des nuances dont le titre est fait.

Il est d’ailleurs délicieux de constater que la suite des hostilités va encore plus loin. Empruntant probablement à Darkspace et Arkhtinn, Old Sorcery fait de « Barrowgrim Asylum » le pic de violence de son album — toutes proportions gardées, il s’entend. L’ensemble est simplement plus rapide, les voix sont nettement plus écorchées, et l’on accueille à bras ouverts l’interlude qui finit par poindre : le premier depuis un long moment. On reconnaît certains motifs musicaux sans réellement pouvoir les retracer. Il faut dire que l’artiste finlandais n’est pas né de la dernière pluie, et on ne vantera jamais son sens de l’atmosphère. Sans surprise, elle est à la fois gigantesque et à taille humaine d’un bout à l’autre de l’album.

Oui mais voilà. Au fond, de quel bois est fait The Outsider ? Pour le pragmatique que je suis dès qu’il s’agit de musique, c’est déstabilisant. Ni dungeon synth, ni réellement black metal, fût-il atmosphérique, ce nouvel album cherche à piocher dans toutes les écuelles. Et de surcroît, il le fait à merveille. À l’image des littératures de l’imaginaire, peut-être Old Sorcery verse-t-il désormais dans la musique de l’imaginaire, sans qu’il soit nécessaire d’en dire plus, tant les étiquettes manquent de noblesse pour qualifier le dépaysement et la poésie qui se dégagent désormais de la musique du projet.

Il faut dire que les moments touchants sont légion sur ce nouvel album, et ils le sont tous à leur manière. « The Pain Threshold » est magnifique par sa simplicité et par la liberté d’évasion qu’il offre à l’auditeur. Il est suivi d’un « Where Sorrow Reigns » absolument monumental et dont les riffs enthousiasmants sont soutenus par des claviers eux aussi très touchants. De la même façon, la conclusion de « Barrowgrim Asylum » permet également à Old Sorcery de faire étalage de sa maîtrise des genres musicaux qu’il affectionne. On vibre, on rêvasse, on voyage, on s’exalte. Comme souvent, avec Old Sorcery à la baguette.

Si The Escapist m’avait un peu déçu pour des questions d’appétence personnelle, le constat est bien différent pour The Outsider. L’album est d’une richesse incomparable et parlera sans doute à bon nombre de sceptiques. La trilogie sur laquelle Old Sorcery travaille attend désormais la sortie de son troisième opus, et au regard de ce qui a déjà été sorti jusqu’à maintenant, on ne peut que se réjouir par avance de ce qui va arriver par la suite.

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Soon to be ten years old, Old Sorcery has probably earned the right to look back on the body of work that has made the project one of the most important in today’s dungeon synth scene. We are now speaking of the Finnish project’s seventh full-length album, which bears the heavy responsibility of existing within a remarkable discography, whose high points are Realms of Magickal Sorrow and Dragon Citadel Elegies. Nothing less. At the beginning of February, Old Sorcery unveiled the second entry in its latest trilogy, The Outsider. And as could have been anticipated, the artist aspires to push further musically.

Last October, with the first autumn leaves falling, Old Sorcery revealed The Escapist, a substantial album, nearly an hour of dungeon synth. It was presented as the first pillar of a three-part series, titled Masks of the Magi. A considerable release, then, though not to everyone’s taste, starting with your mischievous narrator. By its opulence and stylistic breadth, The Escapist leaned more toward a soundtrack than a true dungeon synth release — although the Finnish artist has never operated in the most stripped-down style. In short, a release slightly overwhelming for the most exacting among us. Yet it did not take long before the trilogy received its follow-up.

First of all, if The Escapist was already a sizeable beast, prepare for something even more substantial with The Outsider. Six tracks only, but over an hour of content in total — promising compositions that feel like vast frescoes, and the reality quickly confirms this impression. If, like me, The Escapist left you puzzled, rest assured: Old Sorcery intends to continue the trilogy on very different terrain. Graphically, the difference is already noticeable. Where The Escapist adorned itself with shimmering, almost comfortable and welcoming garb, The Outsider’s cover returns to a form of monochrome restraint that Old Sorcery has often favored in the past to illustrate his music. Does this make the new album a return to roots? Not at all.

From the opening track, The Outsider exudes a sense of total immersion. “Magick Triumph” first presents rain in the background, quickly overtaken by strings and piano, which operate in a somewhat sinister, almost tragic register. One senses, vaguely, that something is approaching. And after more than seven minutes of introduction, the track takes a black metal turn that had been felt coming, without being named. Black metal à la Old Sorcery, that is: highly atmospheric, not aggressive in the slightest, giving pride of place to ambience rather than riffs. Yet even this alone is enough to imprint a convinced frown on many faces.

Like a symbol of what The Outsider has in store for its audience, “Magick Triumph” can claim to tick all the boxes dear to the artist. It is a substantial piece — allow twenty minutes for a first run, to be repeated at will in order to fully grasp it. Layers of keyboards, playful pizzicatos here and there, distant, half-human voices — all reinforce the enveloping, at times suffocating, atmosphere I previously praised. I must also warn you: without quality equipment, the murkiness quickly turns to mush, rendering most of the track’s nuances unintelligible.

It is also delightful to note that the album’s subsequent offerings go even further. Likely drawing inspiration from Darkspace and Arkhtinn, Old Sorcery makes “Barrowgrim Asylum” the apex of the album’s intensity — all proportions considered, of course. The pace is simply faster, the vocals markedly more raw, and the interlude that emerges is welcomed with open arms: the first in a long time. Certain musical motifs are recognizable, yet one cannot precisely trace them. It must be said, the Finnish artist is no novice, and his sense of atmosphere can never be overstated. Unsurprisingly, it is both immense and intimately human throughout the album.

But then, what is The Outsider really made of? For the pragmatist in me, when it comes to music, it is disorienting. Neither dungeon synth nor strictly atmospheric black metal, this new album reaches into all corners of the musical table. And moreover, it does so superbly. Much like speculative fiction, perhaps Old Sorcery now ventures into “music of the imagination,” without the need for further labels — for none could do justice to the dislocation and poetry emanating from the project’s music.

Moments of genuine emotion are legion on this new album, each in its own way. “The Pain Threshold” is beautiful in its simplicity and the freedom of escapism it grants the listener. It is followed by an absolutely monumental “Where Sorrow Reigns,” whose exhilarating riffs are supported by equally moving keyboards. Similarly, the conclusion of “Barrowgrim Asylum” allows Old Sorcery to demonstrate his mastery of the musical genres he cherishes. We vibrate, we daydream, we travel, we exalt. As often, with Old Sorcery at the helm.

If The Escapist had left me somewhat disappointed due to personal tastes, the verdict is quite different for The Outsider. The album is of unparalleled richness and will likely speak to many skeptics. The trilogy that Old Sorcery is developing now awaits the release of its third installment, and in light of what has already emerged, one can only look forward with anticipation to what comes next.