Utred – Domain

L’histoire retiendra que ma toute première chronique de dungeon synth portait sur Forest, excellente sortie du projet russe Utred. M’excusant presque, à l’époque, de souiller les colonnes altières de Heiðnir Webzine avec du dungeon synth, j’étais probablement loin d’imaginer que ce genre musical occuperait, près de 10 ans plus tard, le plus clair de mon activité de rédacteur. Et pourtant, mon affection pour le dungeon synth est toujours là, et Utred aussi. Désireux de célébrer la nouvelle année, l’artiste moscovite vient de dévoiler un album assez court, sobrement intitulé Domain. Et pour une fois, il a voulu voir ce qui se tramait au-delà de ses épais remparts.

Utred en a toujours fait un point d’honneur absolu : son truc, c’est le Moyen Âge. « Dedicated to the Middle Ages », peut-on lire sur sa page BandCamp depuis ses débuts, et il faut dire que notre artiste n’a jamais donné l’impression de se laisser distraire par quoi que ce soit d’autre. Avec son style médiéval reconnaissable entre mille, ses mélodies sautillantes, ses sonorités old school, Utred s’est taillé une place de choix lors des premiers atermoiements de la scène revival. Le trio formé des sorties Citadel, Forest et Sovereign devrait être imposé à quiconque souhaite mettre un pied dans le dungeon synth. Et pourtant, croyez-le ou non, Domain marque une rupture dans la discographie du projet. Durable, probablement pas, mais suffisamment pour qu’on le fasse remarquer.

Une première indication se trouve dans le bref apparat descriptif qui accompagne cette nouvelle sortie. L’artiste y mentionne Les Croisés du cosmos, un roman de science-fiction de l’Américain Poul Anderson, qui mêle des chevaliers du XIVe siècle à des extraterrestres. En soulignant l’inspiration qu’a représenté cette oeuvre hybride, Utred prépare son public au petit changement de ton qui est audible sur les deux titres — pour un quart d’heure de musique — de Domain. Sur le plan des sonorités et des mélodies, on est toujours en terrain conquis. Mais bien vite, les envies d’ailleurs de l’artiste prennent le pas sur son habituel décor strictement médiéval, pour atteindre des sphères stellaires inconnues, mais passionnantes à parcourir.

Si chacun des deux titres, « Domain Alpha » et « Domain Omega », démarre de façon conventionnelle, des sonorités plus atmosphériques et aériennes viennent promptement indiquer à l’auditeur inaverti qu’Utred lève les yeux au ciel. D’abord timidement, à l’aide de plages atmosphériques diffuses en arrière-plan, puis de façon plus assumée. L’artiste fait alors usage d’une palette instrumentale plus large, notamment à l’aide d’arpèges et de motifs séquencés du plus bel effet pour suggérer le décor cosmique qui prend de plus en plus de place dans son paysage sonore. Et ce qui ressemble à une hérésie pour un projet tel qu’Utred se mue rapidement en petit bijou de dungeon synth.

Nous en conviendrons tous, l’association ne tombe pas sous le sens, mais elle marche du tonnerre. L’artiste associe à la perfection son dungeon synth chevaleresque à ces sonorités célestes. C’est un peu audible dans le premier titre, ça l’est infiniment plus dans le second : on voyage vraiment. Il est difficile de ne pas dresser un parallèle avec certains artistes de la scène, eux aussi mus par la volonté de rendre leur dungeon synth plus aérien, plus vintage aussi, grâce à l’utilisation de sonorités et d’instrumentations résolument old school. De nouveau, il serait audacieux d’y voir un changement de cap de la part de l’artiste russe. On peut du moins affirmer que son sens de la mélodie et de l’évasion n’a pas pris une ride.

Muet en 2025, Utred entame 2026 de la meilleure des manières. Domain est une petite sortie dont on fait vite le tour, mais qu’on ne se lasse pas de repasser, encore et encore, pour avoir droit à son quart d’heure d’évasion. L’artiste indique par ailleurs que l’édition physique — cassette, en l’occurrence — contient un titre bonus, absent de l’édition numérique. De quoi prolonger l’expérience modeste mais parfaitement sincère offerte par cette nouvelle sortie.

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History will remember that my very first dungeon synth review was about Forest, an excellent release by the Russian project Utred. Almost apologizing at the time for sullying the lofty columns of Heiðnir Webzine with dungeon synth, I was probably far from imagining that, nearly ten years later, this musical genre would come to occupy the bulk of my activity as a writer. And yet, my affection for dungeon synth is still very much alive — and so is Utred. Eager to celebrate the new year, the Moscow-based artist has just unveiled a rather short album, soberly titled Domain. And for once, he has chosen to look beyond his thick ramparts.

Utred has always made this an absolute point of pride: his thing is the Middle Ages. “Dedicated to the Middle Ages” has been written on his Bandcamp page since the very beginning, and it must be said that the artist has never given the impression of being distracted by anything else. With his instantly recognizable medieval style, his bouncy melodies and his old school sound palette, Utred carved out a place of choice during the early stirrings of the revival scene. The trio formed by Citadel, Forest and Sovereign should be mandatory listening for anyone wishing to set foot in dungeon synth. And yet — believe it or not — Domain marks a break in the project’s discography. A lasting one? Probably not. But noticeable enough to be pointed out.

A first clue can be found in the brief descriptive notes accompanying this new release. The artist mentions The High Crusade, a science fiction novel by American author Poul Anderson, which brings together 14th-century knights and extraterrestrials. By highlighting the inspiration drawn from this hybrid work, Utred prepares his audience for the slight shift in tone that can be heard across the two tracks — roughly fifteen minutes of music — that make up Domain. In terms of sounds and melodies, we are still on familiar ground. But very quickly, the artist’s yearning for elsewhere takes precedence over his usual strictly medieval setting, reaching toward unknown yet fascinating stellar spheres.

While both tracks, “Domain Alpha” and “Domain Omega”, begin in a fairly conventional manner, more atmospheric and airy textures soon signal to the uninitiated listener that Utred is lifting his gaze toward the sky. At first timidly, through diffuse atmospheric layers in the background, then more assertively. The artist makes use of a broader instrumental palette, notably through arpeggios and sequenced motifs that work beautifully in evoking the cosmic setting, which gradually takes up more and more space within his sonic landscape. What might initially sound like heresy for a project such as Utred quickly turns into a small dungeon synth gem.

We can all agree that the association is not an obvious one — and yet, it works brilliantly. The artist flawlessly blends his chivalric dungeon synth with these celestial sonorities. It is somewhat audible on the first track, and infinitely more so on the second: this is where the journey truly begins. It is hard not to draw parallels with certain other artists on the scene, similarly driven by a desire to make their dungeon synth more airy, more vintage as well, through the use of resolutely old school sounds and instrumentation. Once again, it would be bold to see this as a real change of direction for the Russian artist. One can at least state that his sense of melody and escapism has not aged a day.

Silent throughout 2025, Utred begins 2026 in the best possible way. Domain is a small release that one quickly comes to the end of, but which never grows tiresome, and which begs to be replayed again and again for its quarter-hour of escape. The artist also points out that the physical edition — a cassette, in this case — includes a bonus track absent from the digital version. A welcome way to extend the modest yet perfectly sincere experience offered by this new release.