Патриархь – Пророк Илия

Après avoir renommé son propre Batushka Патриархь (Patriarkh) en 2024 — forcé par la décision de justice dans le conflit qui l’a opposé à Krzysztof Drabikowski —, Bartłomiej Krysiuk sort en ce début d’année son premier album longue durée depuis Hospodi. De l’eau semble avoir coulé les ponts depuis la sortie de Raskol en 2022, qui était parvenu à perpétuer l’important héritage né au moment de la sortie de Litourgiya en 2015. Alors que l’EP se situait dans l’exacte lignée de ce que le Batushka originel avait pu faire à ses débuts, Пророк Илия (Prorok Ilja) fait montre d’un certain goûts pour des innovations qui viennent différencier la musique à l’identité toujours très marquée du projet.

En 2019, nous avions été critiques, et nous n’avions pas été les seuls, devant la fadeur qui se dégageait de Hospodi — de son côté, Krzysztof avait fait bien mieux avec Панихида (Panihida) —, même si Raskol était parvenu à redresser la barre quelques années plus tard. Nous sommes désormais en 2025, et Патриархь semble avoir fait table rase du passé pour se forger une nouvelle identité de façade. De façade uniquement ? Il faut bien se l’avouer, malgré les quelques petites curiosités dont on détaillera la pertinence par la suite, la recette globale ne change que peu du côté de Bartłomiej, et s’inspire toujours très largement de l’esthétique démesurément importante offerte par le christianisme orthodoxe. La quasi-totalité des titres de ce nouvel album avaient été dévoilés au compte-gouttes ces derniers mois, sur différentes plateformes, mais voici enfin Пророк Илия en tant que tout et intelligible comme tel…

Au rayon des thématiques, premièrement, on reste proche de ce qui a été fait par le passé, en mettant cette fois à l’honneur une figure slave de l’ascétisme orthodoxe, Eliasz Klimowicz, qui fut à la tête d’une colonie aux allures de secte nommée Wierszalin à partir des années 30, dans l’est de la Pologne. Accusé d’hérésie par son interprétation des Écritures, ce Biélorusse de naissance fut en rupture totale avec le clergé orthodoxe, et ses positions ambivalentes fascinèrent. Патриархь se fait donc aujourd’hui, près d’un siècle après les faits, le héraut de celui que l’on appelait « prophète Ilja », non sans entretenir une analogie malicieuse avec le véritable prophète Élie, d’une importance considérable dans les traditions juives et chrétiennes. Cette contextualisation nécessaire étant faite, place à la musique.

À première vue, rien de nouveau sous le soleil, on est évidemment sur du Batushka-like dans la tradition de ce qui a pu être fait, d’un côté ou de l’autre, depuis 2015. Mais en regardant d’un peu plus près, Пророк Илия change la donne à plus d’un titre. Sur fond de black metal plutôt gentillet — et qui semble davantage faire office de toile de fond —, Патриархь ajoute une multitude d’éléments sonores, principalement des chants et des plages atmosphériques, pour ajouter une dimension ritualiste à sa musique. Du côté des vocalises, on apprécie de se trouver face à beaucoup de variété. Aux côtés des traditionnels chants éraillés, on trouve des chants graves à la mode byzantine plutôt réussis, en guise de transition entre les titres mais aussi au cœur de ces derniers. On note également la présence de chanteuses féminines, et on touche alors du doigt une première rupture marquée chez Патриархь.

Dans les dernières minutes de « Wierszalin III », un titre par ailleurs soigné et accrocheur, on constate l’apparition d’une certaine A. Strug, dont les chants calqués sur l’héritage rural d’Europe de l’est se marient bien à l’esprit général de l’ensemble. En revanche, sur le titre suivant et avec ceux d’Eliza Sacharczuk, le ton change complètement et se dirige vers quelque chose d’autrement plus actuel qui n’a peu à voir avec les considérations intemporelles, ou du moins passéistes, propres aux chants sacrés. Un choix qui interroge et qui souligne le gros problème de Пророк Илия, il ne s’en dégage aucune dévotion, aucun recueillement. L’orthodoxie a beau se distinguer par un goût pour le faste, Патриархь manque complètement son coup en tombant dans une espèce de grandiloquent qui manque de garde-fous, surtout lorsque l’on sait que l’album s’inspire de la trace profonde laissé par un modèle d’ascétisme et de dénuement.

Bartłomiej revendiquant toujours une partie du patrimoine laissé par Batushka, il est essentiel d’analyser sa musique à travers le prisme de ce que l’entité a pu faire de plus pertinent, quand bien même il aurait créé Патриархь pour s’en éloigner — mais également parce qu’il y a été forcé. Nouveau groupe, nouveau paradigme, mais même en tant que projet de black metal ordinaire, Патриархь manque cruellement de naturel dans sa démarche. Le point culminant de cette vision un peu trop pompeuse et théâtrale est atteint dans « Wierszalin VIII », dernier titre de l’album, au cours duquel il revêt des atours presque symphoniques qui ne correspondent pas vraiment à l’image que l’on se fait du christianisme orthodoxe mis à la sauce black metal. On pourra me rétorquer que la démarche verse de toute manière dans le blasphème, et c’est parfaitement vrai. Mais notre artiste ne s’appuie pas autant sur cette imagerie sans attachement pour celle-ci. Dès lors, difficile de lui accorder du crédit…

J’ai continué à suivre le travail de Bartłomiej par affection pour Batushka premier du nom et pour le christianisme orthodoxe dans son ensemble, mais force est de constater que le Polonais n’a plus rien à me dire. Le premier album de Патриархь conviendra peut-être au client moyen de Napalm Records, mais certainement pas aux adeptes de Litourgiya et Панихида. Il se murmure d’ailleurs que le véritable Batushka serait sur le point de sortir un nouvel album en 2025, lui qui a notamment été programmé à l’affiche du prochain Metal Gates Festival. Quant à Патриархь, si l’on salue la volonté du projet de vouloir se forger sa propre identité musicale, force est de constater qu’elle ne semble correspondre, ni à ses thématiques, ni à l’entité dont il réclame une partie du capital.

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After renaming his own Batushka project to Патриархь (Patriarkh) in 2024—following a court ruling in the legal dispute with Krzysztof Drabikowski—Bartłomiej Krysiuk releases his first full-length album since Hospodi. A lot of water has passed under the bridge since the release of Raskol in 2022, which successfully carried on the significant legacy that began with Litourgiya in 2015. While the EP followed closely in the footsteps of what the original Batushka had done in its early days, Пророк Илия (Prorok Ilja) showcases a certain taste for innovations that set this project’s already distinct identity apart.

In 2019, we were critical—alongside many others—of the blandness that emanated from Hospodi, meanwhile Krzysztof had fared much better with Панихида (Panihida). Raskol, however, managed to get things back on track a few years later. Now, in 2025, Патриархь seems to have turned the page to forge a new façade. But is it only a façade? Let’s be honest: despite a few minor curiosities, whose relevance we’ll discuss later, Bartłomiej’s overall formula remains largely unchanged, still heavily inspired by the grandiose aesthetic provided by Orthodox Christianity. Nearly all the tracks on this new album were revealed piecemeal over the past few months on various platforms, but here we finally have Пророк Илия in its entirety, intelligible as a cohesive whole.

As for the themes, the album stays relatively close to what has been done before, this time shining a light on a Slavic figure of Orthodox asceticism: Eliasz Klimowicz, who led a sect-like colony called Wierszalin in eastern Poland from the 1930s onward. Accused of heresy for his interpretation of the Scriptures, this Belarusian-born figure broke completely with the Orthodox clergy, and his ambivalent positions were a source of fascination. Today, almost a century later, Патриархь becomes the herald of the man once called “Prophet Ilja,” slyly drawing an analogy with the biblical prophet Elijah, a figure of great significance in both Jewish and Christian traditions. With this necessary context in place, let’s turn to the music.

At first glance, there’s nothing new under the sun—it’s unmistakably Batushka-like, following the tradition of what’s been done on either side since 2015. But upon closer inspection, Пророк Илия shakes things up in several ways. Against a backdrop of rather gentle black metal—which feels more like a canvas than the centerpiece—Патриархь layers a multitude of sonic elements, primarily chants and atmospheric interludes, to lend a ritualistic dimension to its music. On the vocal front, there’s plenty of variety to appreciate. Alongside the traditional raspy growls, there are deep, Byzantine-style chants that serve as transitions between tracks and as integral parts of the compositions. Female vocalists also make an appearance, introducing the first major departure for Патриархь.

In the closing minutes of “Wierszalin III,” a polished and engaging track, a certain A. Strug appears, her singing rooted in Eastern European rural traditions, blending well with the overall spirit of the album. However, on the following track, featuring vocals by Eliza Sacharczuk, the tone shifts entirely toward something far more modern, diverging from the timeless—or at least old-world—qualities of sacred chants. This choice is puzzling and highlights Пророк Илия’s biggest flaw: it exudes no devotion, no sense of reverence. While Orthodoxy is known for its taste for opulence, Патриархь completely misses the mark, descending into a kind of grandiosity that lacks restraint—especially given that the album draws inspiration from the legacy of a figure defined by asceticism and humility.

Bartłomiej, still claiming part of the Batushka heritage, must have his music analyzed through the lens of what the original entity achieved at its peak, even if he created Патриархь to move away from it—or because he was forced to. New band, new paradigm, but even as a standalone black metal project, Патриархь suffers from a lack of authenticity in its approach. The culmination of this overly pompous, theatrical vision is found in “Wierszalin VIII,” the album’s closing track, where the music takes on near-symphonic dimensions that don’t align with the Orthodox Christian imagery reinterpreted through black metal. Some might argue that this entire project leans into blasphemy, and they’d be correct. Yet Krysiuk’s work so heavily draws on this imagery that it’s hard to believe he has no genuine attachment to it. As such, it’s difficult to give him much credit.

I’ve continued to follow Bartłomiej’s work out of affection for the original Batushka and for Orthodox Christianity as a whole, but it’s clear the Polish musician has nothing left to say to me. Пророк Илия, Патриархь’s debut album, might appeal to the average Napalm Records listener, but it will certainly disappoint fans of Litourgiya and Панихида. Rumor has it that the true Batushka is set to release a new album in 2025, following their inclusion in the upcoming Metal Gates Festival lineup. As for Патриархь, while the project deserves credit for attempting to forge its own musical identity, it ultimately fails to align this identity with its themes or the legacy of the entity it claims as part of its heritage.