Judith de Lotharingie – Krágorn: The Aether’s Breath

Au risque de passer pour trop chauvin, la scène française n’a pas son pareil dès qu’il s’agit d’illustrer les cultures de l’imaginaire qui la font vibrer. Dans le dungeon synth comme dans les genres musicaux qui lui sont associés, on assiste toujours, année après année, à une effervescence qui force l’admiration, et oserait-on dire, l’attendrissement. Aujourd’hui, comme souvent, il est question d’une nouvelle artiste dans nos lignes, qui vient de mettre au monde un album d’une richesse rare, intitulé de façon obscure Krágorn: The Aether’s Breath. Embarquons dans l’univers narratif hautement travaillé de Judith de Lotharingie, qui n’a pas fait les choses à moitié pour marquer son arrivée.

Si vous suivez de plus ou moins près ce qui se fait en France dans les registres ambient et traditionnel ces dernières années, peut-être connaissez-vous déjà l’artiste qui se trouve derrière Judith de Lotharingie. Artiste-tatoueuse à la ville, Justine Galmiche a également fait partie de Skáld premier du nom jusqu’en 2022. Probablement désireuse de ne pas couper avec la musique, voici la première sortie de son projet solo, dont le nom entretient un lien géographique fort avec la Lotharingie, ce vaste territoire médiéval qui s’étirait de Liège et Aix-la-Chapelle au nord jusqu’à Metz et Strasbourg au sud-est. De quoi s’appuyer sur un décor forestier humide et marécageux très pictural.

Et justement, Krágorn: The Aether’s Breath conte l’histoire du troll des montagnes du même nom, condamné à nourrir de son souffle les orgues de cristal qui dorment dans les profondeurs de la Lotharingie. L’artiste emprunte largement aux mythes germaniques — ne serait-ce qu’avec ce troll, mais également par la mention de Hauts Elfes — pour nourrir une narration de sa création qui sort des sentiers battus. Par ailleurs, l’album est augmenté de paroles sur une partie de ses titres, ce qui permet d’entrer encore plus profondément dans un récit qu’il est vraiment très plaisant de parcourir, et qui est assurément plus riche et travaillé que ce qu’on a l’habitude de voir dans ces genres musicaux.

Puisqu’on y vient, qu’en est-il de la musique ? Judith de Lotharingie navigue habilement d’un registre à un autre. Trop orchestral et vocal pour du simple dungeon synth, son style correspond à une espèce de folk ambient rêveur, qui se distingue plus par ses ambiances que par ses mélodies. On est plus souvent saisi par l’intensité d’une sonorité, par l’épaisseur d’une nappe de clavier, que par l’assemblage qui en est fait, ce qui prend aux tripes plus d’une fois lors des premières écoutes. L’ensemble est médiévalisant par instants, mais il reste difficile à rattacher à une époque précise. Les chants parlés masculins — semble-t-il en vieux norrois ? — appellent d’emblée à une forme d’ambient rituel très coloré géographiquement, alors que certaines sonorités, à commencer par les orgues magnifiques du titre éponyme, s’en éloignent drastiquement.

Passée cette progression à tâtons dans l’univers musical de l’artiste, que reste-t-il ? Tout simplement, que Krágorn: The Aether’s Breath est un bijou absolu. Votre narrateur persiste trop souvent à vouloir savoir où il met les pieds, mais cela ne soit pas occulter les qualités évidentes du premier album de Judith de Lotharingie. Nous avons évoqué la narration très réussie qui l’enrichit, mais il rayonne avant tout par le contenu de ses titres. Neuf au total, chacun avec son identité propre, ce qui permet assez rapidement de les distinguer et d’isoler ceux qui font le plus appel à nos appétences personnelles. Par manque d’enthousiasme pour les chants dans ces genres musicaux — bien que « The Prophecy » soit au demeurant très réussi — je suis absolument conquis par les titres qui sont porteurs d’une dimension narrative certaine.

J’ai évoqué le titre éponyme plus tôt, mais il est surtout question de deux autres, pourtant très différents : « Vision of the Crystal Organs » et « Chant of Freedom and Wilderness ». Le premier nommé pour ses motifs hypnotiques répétés à l’envi, au cœur d’une ambiance délicieusement inquiétante. On s’imagine aisément dans quelque corridor sombre, proche des orgues de cristal autour desquels le récit est articulé. Et le deuxième, dans un registre bien peu similaire qui appelle davantage à la couleur d’une clairière printanière. « Chant of Freedom and Wilderness » se distingue en effet par sa légèreté, privilégiant les sonorités folk et les chants féminins pour s’ériger en refuge verdoyant au sein d’un album qui se démarque beaucoup par son manque de lumière. À chaque nouvelle écoute, on plonge un peu plus dans le travail passionnant d’une artiste qui, je l’espère, a encore des choses à dire.

Krágorn: The Aether’s Breath est un album total. Par son contenu musical, déjà, mais également par tous les à-côtés — le récit captivant, dont nous avons parlé, et la très belle édition cassette, qui a très rapidement disparu des bacs. Tant de mots, et je demeure avec la sensation tenace de ne rien avoir dit de ce que l’album est capable de transmettre. Judith de Lotharingie a très largement réussi son arrivée sur les planches, et avec une première sortie aussi complète, on ne peut que croire en l’étendue de son imaginaire.

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At the risk of sounding overly chauvinistic, the French scene has no equal when it comes to illustrating the imaginary cultures that make it come alive. In dungeon synth as in its associated musical genres, year after year, one witnesses an effervescence that commands admiration, and dare we say, even tenderness. Today, as often, we are talking about a new artist in our pages, who has just brought forth an album of rare richness, cryptically titled Krágorn: The Aether’s Breath. Let us embark on the highly crafted narrative universe of Judith de Lotharingie, who has clearly gone all out to make a striking entrance.

If you have been following, more or less closely, what’s happening in France in the ambient and traditional realms over the past few years, you may already know the artist behind Judith de Lotharingie. A tattoo artist in everyday life, Justine Galmiche was also part of the first incarnation of Skáld until 2022. Likely unwilling to cut herself off from music entirely, here is the first release of her solo project, whose name maintains a strong geographical link to Lotharingie, the vast medieval territory stretching from Liège and Aachen in the north to Metz and Strasbourg in the southeast. A setting that allows for a pictorially rich, damp forest and swamp environment.

And indeed, Krágorn: The Aether’s Breath tells the story of the mountain troll of the same name, condemned to feed the crystal organs that slumber in Lotharingie’s depths with his breath. The artist draws extensively on Germanic myths — the troll itself, but also the mention of High Elves — to craft a narrative that departs from well-trodden paths. Furthermore, some tracks feature lyrics, which allow listeners to delve even more deeply into a story that is genuinely a pleasure to explore, and undoubtedly richer and more developed than what is usually seen in these musical genres.

As for the music itself? Judith de Lotharingie navigates skillfully from one register to another. Too orchestral and vocal for simple dungeon synth, her style resembles a kind of dreamlike folk ambient, distinguished more by its atmospheres than by its melodies. One is more often struck by the intensity of a sound, the thickness of a keyboard layer, than by the way it is assembled — a sensation that hits the gut repeatedly during initial listens. The overall feel is medieval at times, yet it remains difficult to pin to any specific era. The male spoken vocals — seemingly in Old Norse? — immediately evoke a form of ritual ambient, geographically rich, while other sounds, starting with the magnificent organs on the title track, diverge sharply from that.

After this tentative exploration of the artist’s musical world, what remains? Quite simply, that Krágorn: The Aether’s Breath is an absolute gem. Your narrator too often wants to know exactly where he is stepping, but that should not overshadow the clear qualities of Judith de Lotharingie’s first album. We have already mentioned the highly successful narrative that enriches it, but above all, it shines through the content of its tracks. Nine in total, each with its own identity, allowing listeners to quickly distinguish them and single out those that appeal most to personal tastes. Due to a lack of enthusiasm for vocals in these musical genres — though “The Prophecy” is highly successful in its own right — I am thoroughly captivated by the tracks that carry a strong narrative dimension.

I mentioned the title track earlier, but the focus here is really on two others, yet very different: “Vision of the Crystal Organs” and “Chant of Freedom and Wilderness.” The first, for its hypnotic motifs repeated endlessly, set within a deliciously unsettling atmosphere. One can easily imagine oneself in some dark corridor, near the crystal organs around which the narrative revolves. The second, in a very different register, evokes more the colors of a springtime clearing. “Chant of Freedom and Wilderness” stands out for its lightness, favoring folk sounds and female vocals to serve as a verdant refuge within an album that is otherwise marked by its lack of light. With each new listen, one plunges further into the fascinating work of an artist who, I hope, still has much to say.

Krágorn: The Aether’s Breath is a total album. By its musical content, yes, but also through all the extras — the captivating story we discussed, and the beautiful cassette edition, which quickly vanished from the shelves. So many words, yet I remain with the persistent feeling that I have barely conveyed what the album is capable of transmitting. Judith de Lotharingie has more than succeeded in making her mark, and with such a complete first release, one can only believe in the vastness of her imagination.