Landsraad / Psychic Hood – Codex of Sand

Dans le dungeon synth et dans les genres musicaux qui en sont proches, les thématiques qui servent de décor à la musique sont souvent associées au Moyen Âge, qu’il soit historique ou imaginaire. Il arrive cependant que certains artistes, séduits par les affres monolithiques de la science-fiction, s’y abandonnent pour en faire le théâtre de leur expression artistique. C’est le cas de l’Américain Psychic Hood et du Britannique Landsraad — ce dernier évoluant toutefois dans un registre plus ambient —, qui ont récemment uni leurs forces pour donner naissance à un album délicieux, et doté d’un sens de la contemplation hors du commun.

Les fins connaisseurs de science-fiction savent déjà — ou auront aisément deviné — de quels univers les deux projets réclament une bonne partie de leur inspiration. Avec ses thématiques orientalisantes et son amour pour le sable, Landsraad est un admirateur éperdu de Dune, l’œuvre de Frank Herbert — le nom de projet fait d’ailleurs référence à l’assemblée des grandes maisons nobles issues de l’univers. Quant à Psychic Hood, nous sommes évidemment dans le cadre impitoyable offert par la richesse de Warhammer 40.000, bien que dans une démarche un peu moins noir et sordide, semble-t-il, que l’univers le propose parfois. Cette union pas si improbable a donné naissance à Codex of Sand, un album qui n’en finit pas de nourrir l’imagination.

Musicalement, les deux projets ne jouent pas dans la même cour, mais ils sont très complémentaires malgré tout. Codex of Sand est introduit par l’ambient rêveur délicieux avec lequel Landsraad a acquis ses lettres de noblesse — cet album split est la cinquième sortie de la discographie du projet britannique. Il se dégage de ses quatre titres un certain mysticisme et un goût pour les langueurs orientales que l’univers de Dune se plaît à sublimer. On y distingue peut-être deux ambiances différentes. D’un côté, le cadre songeur et presque idéaliste des premiers titres ; de l’autre, un climat un peu plus frénétique, avec la mise en évidence de quelques éléments musicaux empruntés à la berlin school notamment — oserais-je dire à la trance.

Finalement, chez Landsraad, tout est très lumineux. On s’abandonne assez facilement au soleil de plomb du désert, qui n’est pas gênant pour un sou, même lorsque la musique passe à la vitesse supérieure. « Aynayn Darratfi Hamman » et « Bi-la Kaifa » sont de beaux exemples. Les mélodies plus rapides sont reléguées au second plan, elles influencent l’orientation générale sans véritablement la faire dévier de son objectif premier : dépeindre la délicieuse torpeur du désert avec beaucoup de subtilité. Du côté de Psychic Hood, on est déjà plus proche d’un dungeon synth stricto sensu sur le plan stylistique. Les mélodies portent le genre musical en étendard, et les percussions — totalement absentes des titres de Landsraad — apportent profondeur et gravité à l’ensemble.

Dans son univers musical moins éclectique, le projet américain s’appuie donc sur des tropes bien connus, mais qui marchent très bien. J’ai déjà eu l’occasion d’aborder le sujet, l’univers de Warhammer 40.000 ne me paraît pas seoir au dungeon synth, et inversement. Mais grâce à Astra Telepathica en son temps, et à Psychic Hood désormais, on ne cesse de me faire revoir mon jugement. Si le style de l’artiste se veut plus sombre que celui de son compère, il le doit probablement à la noirceur terrible que revêt l’univers qui lui sert de cadre, et qui transparaît admirablement dans sa musique. L’ensemble est rythmé, accrocheur, suintant. Et même « Aba Aba Mushira » se permet ces digressions gothiques du plus bel effet, pour s’inscrire définitivement dans l’imaginaire du 41e millénaire. De long en long, Codex of Sand est une sacrée réussite.

Non content de se parer d’une pochette absolument splendide, l’album split sur lequel ont travaillé Psychic Hood et Landsraad est également un bijou musical, et une preuve supplémentaire que la communauté dungeon synth peut très bien compter dans ses rangs des artistes qui ont le bon goût de délaisser les vieilles pierres au bénéfice de l’adamantium et du sable d’Arrakis. Codex of Sand, bien qu’inégal en tant qu’album de dungeon synth, se montre très solide dès que l’on balaie cette étiquette d’un revers de la main. Assurément l’un des albums qui compteront cette année.

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In dungeon synth and in the musical genres that gravitate around it, the themes that serve as a backdrop to the music are most often associated with the Middle Ages, whether historical or imaginary. Yet it sometimes happens that certain artists, seduced by the monolithic torments of science fiction, surrender to them and turn them into the stage for their artistic expression. This is the case with the American Psychic Hood and the British Landsraad — the latter, however, operating in a more ambient register — who recently joined forces to give birth to a delightful album, endowed with an uncommon sense of contemplation.

Seasoned science-fiction enthusiasts already know — or will easily have guessed — from which universes the two projects draw a good deal of their inspiration. With its orientalist themes and its love of sand, Landsraad is an ardent admirer of Dune, Frank Herbert’s work — the project’s name in fact refers to the assembly of the great noble houses within that universe. As for Psychic Hood, we are obviously within the ruthless framework offered by the rich universe of Warhammer 40,000, although seemingly approached in a somewhat less grim and sordid fashion than the setting sometimes suggests. This not-so-unlikely union has given birth to Codex of Sand, an album that never ceases to nourish the imagination.

Musically, the two projects do not quite play in the same league, yet they prove highly complementary nonetheless. Codex of Sand opens with the delightful dreamy ambient through which Landsraad has earned its credentials — this split album being the fifth release in the British project’s discography. From its four tracks emanates a certain mysticism and a taste for oriental languor that the universe of Dune delights in exalting. One might even discern two distinct atmospheres. On the one hand, the pensive and almost idealistic setting of the first tracks; on the other, a somewhat more frenetic climate, highlighting a few musical elements borrowed in particular from the Berlin School — dare I say, even from trance.

Ultimately, everything in Landsraad’s music feels very luminous. One rather easily surrenders to the blazing sun of the desert, which is not troubling in the slightest, even when the music shifts into a higher gear. “Aynayn Darratfi Hamman” and “Bi-la Kaifa” are fine examples of this. The faster melodies are relegated to the background; they influence the overall direction without truly diverting it from its primary objective: portraying the delicious torpor of the desert with great subtlety. On Psychic Hood’s side, stylistically speaking, we move closer to dungeon synth stricto sensu. The melodies carry the genre like a banner, while the percussion — entirely absent from Landsraad’s pieces — brings depth and gravity to the whole.

Within its less eclectic musical universe, the American project therefore relies on well-known tropes — but ones that work remarkably well. I have already had occasion to address the matter: the universe of Warhammer 40,000 never quite seemed to me to suit dungeon synth, and vice versa. Yet thanks to Astra Telepathica in its time, and now Psychic Hood, I keep finding my judgment challenged. If the artist’s style appears darker than that of his counterpart, it probably owes this to the terrible bleakness of the universe that serves as his setting, and which shines through his music admirably. The whole is rhythmic, gripping, and almost oozing in character. Even “Aba Aba Mushira” allows itself a few gothic digressions of the finest effect, firmly anchoring the music in the imagination of the 41st millennium. From beginning to end, Codex of Sand is quite an achievement.

Not only adorned with an absolutely splendid cover, the split album crafted by Psychic Hood and Landsraad is also a musical gem, and further proof that the dungeon synth community can very well count among its ranks artists with the good taste to abandon old stones in favor of adamantium and the sands of Arrakis. Codex of Sand, though uneven as a dungeon synth album, proves very solid once that label is brushed aside with the back of one’s hand. Without a doubt, one of the albums that will matter this year.