Mystvale / Squire – Ancient Dawn Over Lapland

Il y a quelques temps, nous nous extasions sur la première sortie de Squire, un projet de dungeon synth très médiéval dans l’esprit et parfaitement au fait de ce qui fonctionne dès lors que l’on emprunte ce sentier. L’artiste a fort logiquement rencontré beaucoup de succès. Après une deuxième sortie en 2024, il remet le couvert en ce début de mois de février, et il n’est pas seul. Accompagné de l’intrigant Mystvale, Squire met au monde un split venu tout droit des froides contrées du nord de la Finlande. Et pour remuer leur auditoire, les deux compères ne sont pas à court d’idées…

Ancient Dawn Over Lapland retient facilement l’attention. Sa pochette sombre et texturée à souhait attire l’œil sans mal. L’album s’ouvre sur les titres aux intitulés démesurément longs de Mystvale, l’autre projet finlandais dont la tête pensante est également derrière Sarn Athrad. On fait alors la connaissance d’un dungeon synth parfaitement conforme aux codes originels. L’atmosphère est sombre, le ton plaintif, et les sonorités sont suffisamment râpeuses pour donner du corps à cette impression de mettre les pieds dans une cave voûtée mal éclairée mais richement ornée. Mystvale n’est pas spécialement marquant par la qualité de ses mélodies, mais le travail effectué pour rendre ses titres cohérents, équilibrés et dépaysants force le respect. « Stargazer’s Eternal Watch […] » le démontre à merveille.

Thématiquement, Squire semble adopter une approche un peu différente de celle de son partenaire, mais conforme à celles de son propre projet. On est particulièrement amusé par le titre de sa première piste, « Those Crusades… (Awaiting Their Return) ». Musicalement en revanche, Squire est le prolongement parfait des trois titres de Mystvale. Le titre susnommé pèse tout de même plus de douze minutes sur la balance et affiche les mêmes ambitions que ceux qui le précèdent : dépeindre une ambiance plutôt lourde mais sans se départir d’un certain goût pour l’émotion. Ce parti pris figure d’ailleurs en bonne place dans la description de Ancient Dawn Over Lapland, les deux artistes ayant dédié leur split à, entre autres, « embracing the pure emotion behind [dungeon synth] ». En se perdant dans l’écoute des cinq titres qui composent l’album, on valide l’état d’esprit.

On fait vite le tour des considérations techniques propres à la collaboration fructueuse des deux projets finlandais. On est loin des compositions médiévales et un brin sautillantes qui avaient rendu Heavy Armor and Shield aussi accrocheur, mais ça n’est absolument pas gênant. Mystvale et Squire sont parfaitement compétents dans ce registre sombre et traditionnel. Malgré cinq titres — ce qui est finalement assez peu —, Ancient Dawn Over Lapland est un album extrêmement consistant, qui se permet de tisser des atmosphères riches et profondes. Tout est dans les sonorités, dans l’épaisseur des nappes de claviers, dans le climat marqué par l’inconnu, par le frisson de l’exploration, et surtout, dans la formidable justesse qui se dégage de l’ensemble.

Si la Finlande est dotée de quelques noms du dungeon synth (Old Sorcery, Jääportit, Silent Cabin), difficile de parler de scène majeure. Néanmoins, à leur échelle, les artistes finlandais semblent émettre le souhait d’aller voir un peu plus loin, et cette volonté accouche de collaborations telles que Ancient Dawn Over Lapland. Si les pianoteurs de claviers du pays des Mille Lacs en viennent à s’approcher de l’aura de leurs confrères habitués au black metal, tout le monde risque de manquer d’air. Pour l’heure, Mystvale et Squire sont les hérauts d’un dungeon synth dépouillé mais pas inefficace pour autant.

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Some time ago, we were marveling at the debut release of Squire, a dungeon synth project deeply rooted in medieval aesthetics and fully aware of what works when venturing down this path. Unsurprisingly, the artist found great success. After a second release in 2024, he returns at the beginning of February, but this time, he is not alone. Joined by the intriguing Mystvale, Squire brings forth a split album straight from the cold northern reaches of Finland. And to captivate their audience, the two companions are certainly not short on ideas…

Ancient Dawn Over Lapland immediately grabs attention. Its dark and richly textured cover is eye-catching, setting the tone for what lies within. The album opens with the excessively long-titled tracks by Mystvale, another Finnish project led by the same mastermind behind Sarn Athrad. Here, we encounter a dungeon synth style that remains faithful to its original roots. The atmosphere is somber, the tone plaintive, and the rough textures enhance the impression of stepping into a dimly lit yet ornately decorated vaulted cellar. While Mystvale may not stand out for its melodic brilliance, the careful craftsmanship behind its cohesive, balanced, and immersive compositions commands respect. “Stargazer’s Eternal Watch […]” exemplifies this beautifully.

Thematically, Squire seems to take a slightly different approach from his collaborator while staying true to his own project’s aesthetic. The title of his first track, “Those Crusades… (Awaiting Their Return),” is particularly amusing. Musically, however, Squire serves as the perfect extension of Mystvale’s three tracks. The aforementioned track alone weighs in at over twelve minutes and shares the same ambitions as its predecessors: to evoke a heavy atmosphere while maintaining an emotional depth. This artistic choice is explicitly stated in the description of Ancient Dawn Over Lapland, where both artists dedicate their split to, among other things, “embracing the pure emotion behind [dungeon synth].” As we lose ourselves in the five tracks that make up the album, we can wholeheartedly confirm this intention.

The technical aspects of this fruitful Finnish collaboration quickly become apparent. We are far from the medieval, slightly playful compositions that made Heavy Armor and Shield so engaging, but this is by no means an issue. Mystvale and Squire prove to be highly competent in this darker, more traditional style. Despite featuring only five tracks—relatively few in number—Ancient Dawn Over Lapland is an incredibly cohesive album, weaving rich and immersive atmospheres. Everything lies in the textures, in the depth of the synth layers, in the climate marked by the unknown, the thrill of exploration, and above all, in the remarkable precision that permeates the entire work.

While Finland has a handful of dungeon synth names (Old Sorcery, Jääportit, Silent Cabin), it’s hard to call it a major scene. However, on their own scale, Finnish artists seem keen to push beyond boundaries, and this ambition gives rise to collaborations such as Ancient Dawn Over Lapland. If the keyboard composers of the Land of a Thousand Lakes ever manage to attain the same aura as their black metal counterparts, everyone may soon be gasping for air. For now, Mystvale and Squire stand as the heralds of a stripped-down yet effective dungeon synth.