Skeleton Mage – Ruinscapes I

Depuis le début de l’année, le projet suédois Skeleton Mage s’est fait remarquer à plusieurs reprises. D’abord pour la sortie de son premier album, Of Mossy Ruins and Forest Paths, et plus tard pour celle de son deuxième album, The Curse of Castle Pale. L’artiste a eu l’occasion d’y partager son goût pour les atmosphères champêtres et un talent certain pour illustrer sa musique. Mais ce qui nous intéresse aujourd’hui, c’est cette sortie — d’importance moindre en apparence — venue s’intercaler entre les deux albums sus-cités : Ruinscapes I. Présentée comme une augmentation hautement atmosphérique de l’album Of Mossy Ruins and Forest Paths, cette sortie présente des atouts qui ne laissent personne indifférent.

La démarche de Skeleton Mage a été simple. L’artiste a sélectionné quatre titres au sein de la tracklist de son premier album, et a travaillé sur une somme d’arrangements plus ou moins longue de manière à en faire des fresques atmosphériques bien plus longues et profondes. En clair, mettre l’accent sur la texture plus que sur la mélodie, tel qu’il l’indique textuellement sur sa page BandCamp. Il en ressort une impression de densité et de gravité qui n’a, certes, plus grand chose à voir avec la légèreté ambiante de son style habituel. Mais l’ensemble brille par une richesse et un souci du détail qui méritent clairement que l’on s’y penche avec attention.

Pour mieux saisir de quoi il retourne, on peut déjà jeter un œil aux considérations techniques de Ruinscapes I. La sortie est à elle seule quasiment deux fois plus longue que l’album qu’elle a pour inspiration, alors même qu’elle ne lui emprunte que quatre des neuf titres qui lui donnent corps. C’est dire le travail d’épaississement réalisé par notre artiste, qui ne s’est pas fait prier pour se répandre en longueurs langoureuses, usant de force nappes atmosphériques et flirtant volontiers avec le registre drone, dans une démarche toutefois un peu plus lumineuse. De la première à la dernière seconde, Ruinscapes I se mue en une vaste cartographie de vestiges oubliés qu’il est passionnant et apaisant d’explorer.

Nous l’avons dit, sur son premier album, Skeleton Mage est brillamment parvenu à dépeindre un univers musical éclatant et verdoyant, tout en entretenant une forme d’intimité avec l’auditeur. Les sonorités y sont délicates, cristallines et un brin naïves. En bref, du dungeon synth à relents folk tout à fait plaisant. La donne change avec Ruinscapes I, dans son intitulé comme au plus profond de chaque titre. Si l’on retrouve l’appétence de l’artiste pour les aigus carillonnants, le ton est plus digne, plus sérieux, presque tragique à certains égards. C’est particulièrement criant sur la réécriture de « An Overgrown Chapel », qui prend d’emblée des allures funestes. Le village parcouru sur Of Mossy Ruins and Forest Paths est toujours là, toujours inondé de soleil et riche en couleurs. Mais il semble nimbé de quelque mystère que l’on a peine à appréhender.

Si je devais apprendre que les adeptes du style conventionnel de Skeleton Mage ont peu apprécié Ruinscapes I, je ne serais pas surpris. Cette sortie n’a que peu à voir avec les mélodies sautillantes qui ont fait le succès du projet suédois. Mais avec cet album moins candide et plus profond, Skeleton Mage s’adresse à un public qui savoure volontiers son dungeon synth avec plus de recul et avec la plus personnelle des introspections. Et surtout, l’artiste montre qu’il maîtrise deux registres bien distincts avec beaucoup de facilité. Avec Ruinscapes I, Skeleton Mage s’est écarté de son chemin habituel pour explorer ses propres ruines. Et dans ces ruines-là, il se passe quelque chose de grand.

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Since the beginning of the year, the Swedish project Skeleton Mage has made several notable appearances. First with the release of its debut album, Of Mossy Ruins and Forest Paths, and later with its sophomore effort, The Curse of Castle Pale. Across both records, the artist displayed a clear fondness for bucolic atmospheres and a distinct talent for visually illustrating their music. But what interests us today is a seemingly more modest release that fits snugly between those two albums: Ruinscapes I. Presented as a highly atmospheric expansion of Of Mossy Ruins and Forest Paths, this release boasts qualities that are hard to ignore.

Skeleton Mage’s approach was straightforward. The artist selected four tracks from the debut album and reworked them through a series of more or less extended arrangements, transforming them into much longer and deeper atmospheric frescoes. In short, the emphasis was placed on texture rather than melody — as explicitly stated on their Bandcamp page. The result is an overwhelming sense of density and gravity that no longer resembles the lightness typically associated with the project’s usual style. Yet the entire release shines with a richness and attention to detail that unquestionably deserve closer attention.

To better understand what’s at play, we can look at the technical side of Ruinscapes I. This release is nearly twice as long as the album that inspired it, despite drawing on only four out of nine original tracks. That alone speaks volumes about the depth of work undertaken by Skeleton Mage, who did not hold back when it came to indulging in languid expanses, layering sweeping atmospheric textures and venturing freely into drone territory — though with a somewhat brighter tone. From the first to the last second, Ruinscapes I unfolds like a vast cartography of forgotten ruins — a landscape that’s both calming and fascinating to explore.

As previously noted, on their debut album, Skeleton Mage successfully depicted a vivid, green musical universe while maintaining a sense of intimacy with the listener. The sounds were delicate, crystalline, and tinged with a touch of naivety. In short, a thoroughly enjoyable brand of folk-tinged dungeon synth. But everything shifts with Ruinscapes I, both in name and in spirit. While the artist’s penchant for chime-like highs remains, the tone is more solemn, more serious — at times even tragic. This is especially evident in the reworking of “An Overgrown Chapel,” which immediately takes on a funereal tone. The village once explored in Of Mossy Ruins and Forest Paths is still there — sunlit and vibrant — but it now seems shrouded in an elusive mystery.

If I were to learn that fans of Skeleton Mage’s conventional style didn’t take to Ruinscapes I, I wouldn’t be surprised. This release has little to do with the bouncing melodies that made the Swedish project successful. But with this less naive, deeper offering, Skeleton Mage is speaking to an audience that savors its dungeon synth with more distance — and with a more introspective, personal lens. Most importantly, the artist proves they can command two very different registers with equal ease. With Ruinscapes I, Skeleton Mage strayed from their familiar path to explore their own ruins. And in those ruins, something truly significant is taking place.